Die Idee zum Denkfest entstand 2009 an einer Klausur der Schweizer FreidenkerInnen. Erklärtes Ziel war, WissenschafterInnen auf die Bühne zu holen, ihre Arbeiten der breiten Bevölkerung zugänglich zu machen und einen angeregten Austausch zu ermöglichen.

Die Erstausgabe fand im September 2011 statt. 40 KünstlerInnen, Vortragende und Podiumsgäste traten an den vier Tagen vor rund 420 Teilnehmenden aus 15 Ländern auf. ReferentInnen wie Teilnehmende waren sich einig, dass es ein überaus stimulierender und vergnüglicher Anlass war.

Im September 2014 fand das zweite Denkfest in Zürich statt. Schwerpunktthemen waren evidenzbasierte Medizin, Evolution und Ethik fürs 21. Jahrhundert.

Das Denkfest 2017 widmete sich dem Thema «Reformationen des Denkens» – es war unser Beitrag zum Reformationsjubiläumsjahr. Den Auftakt machte der Historiker Bernd Roeck, der der Frage nachging, ob die Reformation ein nötiger Vorläufer zur Aufklärung war. Insgesamt nahmen rund 650 Personen teil.

Das Denkfest 2020 musste wegen Covid-19 um ein Jahr verschoben werden. Es findet voraussichtlich vom 10. - 12. September 2021 im Volkshaus Zürich statt.